Chương 1

Thực ra, Anh trai chiều em gái, lại là em gái duy nhất trong gia đình , thì cũng đúng thôi. Có điều , con bé này tinh thật. Nó làm tôi cũng hơi xấu hổ một tí , một tí thôi. Như nguời ăn vụng, nhìn quanh không thấy một ai, tuởng sẽ chẳng ai biết, bất ngờ có nguời bắt gặp tại trận. Còn gì quê cho bằng !

Mấy cô bạn của nó vẫn thuờng dến chơi nhà , tôi thấy có Phuợng Trinh , Tú Quyên , Bạch Mai, Linh Phuợng. ..Cô nào cũng xinh xinh và dễ thuơng ở lứa tuổi đôi tám. Có lẽ tôi để ý đến Linh Phuợng vì nàng có đôi mắt tròn to, đen láy , và nụ cuời thật tuơi, thật hồn nhiên. Tôi thích cái hồn nhiên của Phuợng. Thích cái không kiểu cách như các cô gái đẹp khác. Và nhất là Phuợng hiền lành , ít nói. Chả bù con em gái của tôi , nó như chim Yến ríu rít suốt ngày. Nhưng tôi cũng mới chỉ để ý đến Phuợng thôi. Có thể tại một hôm, tôi hỏi con em gái Quỳnh Châu của tôi về Phuợng, về tuổi tác, về nhà ở của nàng. ..thì con em gái đanh dá của tôi đã hứ một tiếng thật dài, rồi mặt nó vênh lên :
- Bộ hỏi khơi khơi như vậy là xong sao ?Phải vài chầu bánh tôm, vài chầu thịt bò khô, vài chầu kem , vài chầu. ..
-Sao mày đòi nhiều "chầu" thế ?
Tôi vội cắt ngang, không để cho đối phuơng hăm dọa miền đất nuớc thanh bình là túi tiền của mình, mà lại dồn kẻ địch vào góc rừng âm u , đánh vào túi tiền của địch thủ :
-Này , coi chừng, tao cũng bắt thằng Gia Huy phải bao vài chầu ciné , vài chầu phở Paster , vài chầu Givral , vài chầu Brodard...

Đối phuơng chắc cảm thấy thua, nên vội khoát khoát tay , miệng chu dài ra :
- thôi, thôi, đủ rồi. Anh còn đòi hỏi nhiều hơn Em nữa.
- a ha, có đứa xót túi tiền cho nguời dưng khác họ , chẳng nọ thì kia a ha. ..
Mặt nó lúc nào cũng vênh vênh như vậy , dù thua hay thắng. Tôi nghĩ mà tội nghiệp cho thằng bạn thân Gia Huy của tôi.
Truớc khi rút lui có trật tự , nó còn lôi trong cặp ra , vất vào lòng tôi , mấy gói ô mai me chua chua ngọt ngọt , và phán :
-Này đó, của mấy con bạn em gửi cho Anh. ..
Tôi cũng chẳng chịu thua :
-thôi đừng xạo , mày !Của thằng Gia Huy cho, mày ăn không hết , vất cho tao, còn đổ hô cho mấy cô bạn. ..

Quỳnh Châu hóm hỉnh cuời , Vẫn cái giọng hứ dài , rồi mặt vênh lên, ra khỏi phòng tôi.

Anh em chúng tôi vẫn thuờng nói chuyện với nhau như vậy đó. Thằng em giữa Hoàng Phong Linh, thì chỉ là cái gạch nối , thêm thắt bên này , xúi bẩy bên kia, để cuời mà thôi. Tội cứ bảo Linh là trọng tài giữa tôi và Quỳnh Châu trong những vụ đấu khẩu vui vui, về bạn nó và bạn tôi mà thôi.

OOO

Trong lớp , có 4 đứa thuờng đến nhà tôi để học chung. Chỉ vì, Bố Mẹ tôi rất dễ tính , lại xuề xoà với bạn của các con. Nhà Bố Mẹ tôi ở , lại khá rộng , nằm trên đuờng Phan Đình Phùng. Có cây cao bóng mát, khiến cho mảnh vuờn phía truớc nhà lúc nào cũng xum xuê nở hoa thơm ngát. Cây Ngọc Lan góc vuờn tỏa huơng ngào ngạt. Những cây hoa nhài trắng nằm ép mình duới khung cửa sổ , cũng theo gió nhẹ đưa huơng. Những viên gạch đỏ đuợc xếp theo viền chung quanh vuờn, làm thành lối đi. Chậu hoa Mai Tứ Quí, để ở giữa vuờn, sáng nào cũng đuợc Mẹ tôi chăm sóc tuới bón , bắt sâu. ..để bù lại , cây Mai cũng cho những bông vàng khoe sắc duới nắng bốn mùa. . Rồi tôi lại còn đuợc nhìn những nụ đo đỏ , mà tôi thực tình không nhớ rõ là nụ, truớc khi nở hoa hay là hột sau khi đã nở hoa rồi. Tôi có đế ý gì đến hoa với trái. Vi thế, vuờn đàng sau, tôi chỉ biết là rất rộng , Mẹ tôi và chị nguời làm đã trồng những rau thơm, tía tô, húng, ớt. ..hoặc mấy cây leo như muớp đắng, muớp huơng. Còn chung quanh vuờn, như làm hàng rào, Bố tôi đã trồng những cây ăn trái như dừa xiêm, vú sữa, bao bọc bức tuờng , chắc là để chặn kẻ gian manh tà ý. ..

Phòng tôi ở trên lầu, nhìn ra vuờn sau. Cho nên, khi các bạn tôi đến, chỉ cần mở cánh cửa bên cạnh vuờn, qua nhà để xe, leo cầu thang, là lên thẳng phòng tôi.

Xét cho cùng, 4 đứa tụi tôi cũng lạ. Tính tình chẳng đứa nào giống đứa nào.

Gia Huy thì hiền lành , nhưng lại rất đa tình. Mộng Long thì nhát như cáy ngày , có lẽ vì thế mà học lại rất giỏi. Cả ngày chỉ chúi đầu vào sách vở thì không giỏi sao đuợc ? Trái lại , thằng Thế Khanh thì khỏi nói. Mồm mép lúc nào cũng như cái tôm cái tép , ăn nói thì dẻo kẹo , hèn chi chả có lắm cô mê !Còn tôi, Hoàng Giang Phong thì ở giữa , không quá nhút nhát như thằng Long, lại cũng không ăn nói khéo léo như thằng Khanh , nên không duợc có số đào hoa như hắn. Và, cũng chẳng đuợc tiếng hiền lành như thằng Huy.

Đối với Bố Mẹ tôi, chỉ cần nhìn thấy 4 thằng con trai cao ráo, khoẻ mạnh, tạm gọi là đẹp trai, mà lại chịu khó học hành, thì các cụ còn có niềm vui nào to hơn thế nữa đâu. Cho nên, bất kỳ nhìn thấy đứa nào trong nhà, các cụ đều khen không tiếc lời. Cái thằng Khanh là đuợc lòng các cụ nhất, vì nó khéo nói lắm. Các cụ còn mê huống chi là các cô nữ sinh thơ ngây. Tuy nhiên, nó lại tỏ ra rất đứng đắn và dễ thuơng với mấy cô bạn của Quỳnh Châu. Tôi cũng không biết, đó là lòng thành của nó hay lại đòn phép , kiểu -nếu ta chạy đuổi theo bóng ái tình, thì ái tình chạy. Còn như ta chạy, thì nó duổi theo... " Tôi cũng chẳng dư thì giờ để mà nghĩ ngợi, tìm hiểu vớ vẩn , chuyện không phải của mình. Tôi học làm sao cho đỗ cái Tú 2 , để khỏi phải đi lính mà thôi. Mà ở tuổi chúng tôi trong thời chiến tranh thì tâm trạng của trai thời loạn, đứa nào chả nghĩ như vây. Câu hát trên đầu môi đầu mép mọi nguời lúc ây, nghe tuy châm biếm, nhưng lại rất thực tế

Rớt Tú Tài Anh đi hạ sĩ

Có lẽ vì thế mà 4 đứa chúng tôi đã cố gắng dùi mài kinh sử đề chờ kịp khoa. ..

Tội nghiệp Bố Mẹ tôi quá đi.Các cụ lo lắng cho những sĩ tử tuơng lai hơi nhiều.Mẹ tôi đã bảo chị nguời làm nấu chè, là món tôi thích , khi thì chè đậu xanh, khi thì đậu đen , để rồi trưa nào, chi Ba cũng khệ nệ bưng lên cả chục bát chè với câu nói không thay đổi :
- Các Cụ nói để mời các cậu dùng cho mát ruột để học.

Cũng phải công nhận , đang buồn ngủ, có bát chè đậu xanh hay đậu đen lạnh mà ăn, thì còn gì bằng. Thế nên, nếu có gặp Mẹ tôi, chúng nó cũng biết nói cám ơn , khiến Mẹ tôi cuời khoái chí.

- Các cậu học xong, khi nào thành tài, đừng quên chúng tôi nhé.

Cả bằng ấy cái miệng nhao nhao lên phản đối. Không khí vui nhộn trong chốc lát cũng làm cho cơn buồn ngủ qua đi dễ dàng.
Chúng tôi nghỉ giái trí trong khoảng 1 giờ.Đứa nghe nhạc cassette , hoặc bình luận về tin tức thời sự nóng bỏng vừa nghe đuợc ở Radio. Tôi mang đàn Guitare đánh vài bản nhạc tình. Bài "Bao Giờ Biết Tuơng Tư "Hình ảnh Phuợng lại thoáng qua trong trí tôi với đôi mắt tròn đen, với nụ cuời tuơi. ..Lại cái thằng Khanh lên tiếng :
- Cần gì phải hỏi nũa, Bây Giờ Biết Tuơng Tư rồi đó.
Rồi nhát như cáy ngày cũng lại phụ họa :
- Ai vậy mày ?
- Nàng áo vàng đó.
Rồi tất cả tụi nó đồng cất tiếng đọc thơ Nguyên Sa " Áo nàng vàng, ta về yêu hoa cúc. .."
Tôi cuời to, vì biết tụi nó đã đoán lầm. Chẳng là, cách đây chừng tuần lễ, khi tình cờ bọn tôi xuống vuờn chơi, nghỉ giải lao, cũng như hôm nay, thì bọn bạn của Quỳnh Châu đến. Chúng nó vừa thi xong thì phải. Vì tôi nghe đuợc mẹ tôi nói :
-Nếu Ngũ Long Công Chúa mà đỗ hết kỳ này , Bác đây sẽ tổ chức một tiệc lớn để ăn khao.
-Con sẽ là dân thu dọn bàn ăn, Châu muốn sai làm gì cũng đuợc
- Miền là đừng làm biếng.
Quỳnh Châu hóm hỉnh đáp lại và nhìn Gia Huy với ánh mắt trìu mến.

Trong khi đó , Phuợng Trinh, nguời con gái mặc áo vàng đang loay hoay lấy bánh ngọt để mời chúng tôi. Vì lẽ đó tôi mới đến bên Phuợng Trinh , cám ơn sự lo lắng chu đáo , và hỏi chuyện nàng. Hai đứa tôi nói chuyện cũng khá lâu với nhau. Từ đó tụi bạn đã tuởng là tôi yêu Phuợng Trinh. Nếu ông Trời cho phép thần thông tốc đạt, để tôi chạy như bay đến nhà Linh Phuợng, hỏi nàng tại sao trưa nay không đến để tôi mong, và có chút nhớ nhớ rồi đó !

Rồi chúng tôi lên phòng, để tiếp tục sách vở

Hôm nay, cuối tuần, Khanh và Long, bận việc không đến nhà tôi học như mọi khi.Long có thể bận chuyện nhà, nhưng Khanh thì tôi đoán lại có "em nào mới" chăng ? Thực thì Khanh cũng chẳng bao giờ dấu những chuyện về em này em nọ. Nhưng hắn chỉ kể,  sau khi đi chơi về rồi, mới thành thật khai báo mà thôi.Tôi quí cái tính rất dễ thuơng của Khanh, là không khi nào mở miệng chê phụ nữ, nhất là những nguời đã từng một thời có dính líu -dù là một chút-tình cảm với hắn. Hắn lại còn luôn luôn nhận lỗi về mình. Chẳng bao giờ tôi quên câu tuyên bố bất hủ của Khanh, trong lúc vui chuyện " Ai bỏ Ta thì bỏ, Ta chả bỏ ai " Thật vậy , Khanh không giận cô gái nào cả. Nhiều khi, chính tôi lại giận dùm, thế mới buồn cuời. Chỉ vì có một lần , Khanh bỏ hẹn với tụi tôi, thì cũng chỉ là đi đàn đúm thôi, để giữ lời hẹn với một cô bạn gái đã quen từ lâu. Giữ lời hẹn với bạn gái , là điều quá tốt, nếu sau đó, Khanh không thở ra khi chúng tôi túm vào trêu hắn.
- Có gì đâu , nàng buồn, cần có nguời đưa đi đây đó cho khuây khoả thôi.
- Thế khi vui, không có mày chứ gì ?
- Ừ, bạn bè thôi mà.
- Bạn gì kỳ vậy ? Lợi dụng mày thì có.
- Cái đó là không có tao rồi.
Mỗi đứa xía vào một câu, mà Khanh cũng tỉnh bơ, coi như tụi tôi đang nói chuyện về nguời nào đó vắng mặt.

Thiếu 2 thằng bạn, tôi cũng cảm thấy trống vắng , như khi thiếu tiếng líu lo của con em gái đanh đá của tôi vây. Gia Huy, thì chẳng vắng mặt bao giờ. Thừa cơ hội không có những buổi học chung, nó lại tìm cớ rủ Quỳnh Châu đi mua dùm cái này , ngắm hộ cái kia, lấy cớ, nhà không có em gái , mà chỉ có mấy bà chị lớn đã lấy chồng, con cái đùm đề, nên không tiện nhờ vả. Dù nó có đánh bóng câu chuyện đến đâu đi nữa, thì với tôi, cùng là con trai cả, tôi thừa biết ý nó chứ. Qua mặt tôi thế nào đuợc !

Tuy vậy, chiều nay tôi lại thầm cám ơn nó đã không có mặt lúc này. Tôi chẳng hiểu là tôi nhớ cái liến láu của Quỳnh Châu, hay nhớ đến những liên hệ với cô em gái, trong lúc chiều về trong trống vắng,  lặng lẽ như chiều nay. Tôi mâu thuẫn trong ý nghĩ.Phần sợ sự im lặng, đồng thời lại cũng thích đuợc một mình để tự do suy nghĩ. Tôi thấy lòng nhớ nhung điều gì đó, không rõ rệt. Có lúc tôi nhớ đến màu áo vàng, mà tụi nó đã trêu tuần truớc. Tôi cũng hình dung ra đuợc khuôn mặt hơi tròn của Phuợng Trinh, với làn da mịn trắng, có gân xanh. Những câu nói dễ thuơng, nhưng có chút giữ kẽ, chứ không hồn nhiên như Linh Phuợng. Thế rồi, tôi lại nhớ đến nguời con gái có đôi mắt to tròn đen láy. Hình như tôi nghĩ đến Phuợng, với nỗi vui nhè nhẹ trong lòng. Tôi gạt ngay ý nghĩ thiên vị giữa Phuợng Trinh và Linh Phuợng, bằng cách, nghĩ đến Bạch Mai. Nhưng, với Bạch Mai , ý nghĩ của tôi hoàn toàn dừng lại ở cuơng vị nguời em gái dễ thuơng, chẳng khác gì tình cảm của nguời anh.

Tôi định xuống duới nhà , lại thôi , vì cảm thấy hình như trong nhà đang bao phủ một sự lặng lẽ đến lạnh nguời. Bố Mẹ tôi đến thăm nguời bác dau , với Gia Huy và Quỳnh Châu, từ khoảng xế trưa, mà bây giờ đã hơn 4 giờ, vẫn chưa về. Hoàng Phong Linh thì cũng đi chơi từ sáng. Tôi vặn nhạc nghe cho đỡ trống vắng , và ngạc nhiên thấy mình đã ở nhà cả một ngày Chủ Nhật. Bỗng nhiên, trong lòng nổi lên sự ao uớc, gia' có sự hiện diện thật bất ngờ của Linh Phuợng lúc này. Hay là , nàng gọi điện thoại hỏi thăm về Quỳnh Châu. ..Nếu đuợc nghe tiếng nói của Phuợng lúc này, lòng tôi chắc hẳn sẽ vui mừng lắm.

Với ý nghĩ đó,  tôi biết tình cảm của tôi đang nghiêng về phía Linh Phuợng nhiều hơn Phuợng Trinh. Nếu có ai, cắc cớ hỏi tôi vì sao, lại có sự thiên lệch như vậy,  tôi cũng đành chịu thua, mà không thể cắt nghĩa đuợc. A, lúc này tôi mới nhớ đến phần triết học , mà tôi đã học qua. Câu nói của Pascal " le coeur a des raisons, que la raison ne connait pas " thật đúng là con tim có những lý lẽ riêng của nó, mà lý trí không thể hiểu được. Chí lý thay!

Ý nghĩ của tôi lại chạy qua phần Quỳnh Châu và Gia Huy. Tôi cũng chẳng hiểu, Gia Huy đã để ý đến em gái tôi từ bao giờ. Tôi mang máng nhớ lại , những buổi tối , theo lệnh của Bố tôi , Quỳnh Châu đã đều đặn bưng lên phòng 4 ly cà phê đen đặc, do Bố tôi tự tay pha, để chúng tôi thức mà học. Phần Gia Huy, thì mỗi lần đến học chung, nó đều mang, khi thì ô mai mơ chua ngọt, khi thì bánh đậu xanh Hải Duơng , hay bánh khảo. ..bảo là thuởng công cho Quỳnh Châu đã "vất vả" mang cà phê lên cho các ông anh. Nói là các ông anh, mà lại chỉ có một ông anh thuởng thôi, thì cũng đáng nghi lắm nhỉ.

Với tôi, thì cô em gái lý lắc, và có vẻ hơi hơi dữ một tí đó, mà gặp đuợc một nguời hiền lành, dễ thuơng như Gia Huy thì cũng đuợc rồi. Hình như cứ nguời phe hiền, thì lại thích đánh đu với nguời phe đối nghịch. Ý nghĩ đó của tôi chẳng biết có đúng không. Nhưng tôi nhận xét phần đông là như vậy. Bố tôi chả hiền lành hơn Mẹ tôi là gì ? Và có như vậy thì gia đình mới hạnh phúc. Nói như thế, là tôi biết, nếu Gia Huy và Quỳnh Châu lấy nhau, chúng nó sẽ hạnh phúc. Gia đình Huy thuộc thành phần xuất nhập cảng vải, phân phôi vái cho toàn chợ Bình Tây. Hai gia đình có thông gia với nhau, cũng môn đăng hộ đối. Còn tôi ? Thật không giống truờng hợp của Bố Mẹ hay của Huy, Châu. Phuợng thì ít nói, hiền lành thật, nhưng tôi có nhiều lời nhiều điều như Khanh đâu. Chả lẽ tôi và Phuợng lại ngoại lệ của trời ? Hình như Mẹ tôi cũng thích Phuợng , cho nên, bà hay nhắc tên Phuợng với tôi. Nào là :
-Phuợng nó hiền lành, ngoan ngoãn đấy chứ. Lại cũng đảm đang nữa. Lấy nó làm vợ , là không phải lo gì, ngoài việc lo kiếm tiền.
-Gia đình của nó cũng thuộc loại danh giá.
-Phuợng mà xong Tú Tài toàn phần , thì cậu cũng là sinh viên truờng thuốc năm thứ Tư, phải không ?
Tuy không trả lời Mẹ, nhưng tôi lại phục sự nhận xét rất xác đáng của bà. Tôi tự nhủ, để Phuợng học xong Tú Tài , lúc ấy cũng chưa muộn. Đi đâu mà vội ?

ooo

Trời Saigon vào giữa tháng Sáu, nóng như thiêu như đốt.Trong phòng, quạt trần quay tít như chong chóng , cộng thêm cái quạt nhỏ để duới bàn học, cũng quay đi quay lại không ngừng , mà 4 đứa chúng tôi vẫn phải vật lộn với cái nóng nung nguời. Nóng đến độ , đứa nào cũng phải cởi trần , chỉ mặc độc nhất cái quần đùi mà thôi. Mồ hôi vẫn rịn ra ở trán, rồi từng giọt lăn từ thái duơng, chảy xuống má, xuống cằm. Trưa nay, trời lại không có gió, càng làm cho không khí thêm oi nồng, khó chịu. Nhìn mấy bát chè đậu xanh , chị Ba vừa đem lên , bọn tôi chẳng đứa nào nghĩ đến ăn.
- Nóng quá. Nóng quá.
Miệng than, tay Huy mở toang cửa sổ nhìn ra vuờn, và còn mở thêm cánh cửa lớn thông ra phía balcon, để đón chút gió trời !Hình như Huy cảm thấy dễ chịu hơn, nên rủ mọi nguời, ra ngồi nhìn nắng gắt ban trưa
, chờ gió. Hắn kéo ghế ra ngồi , bưng một chén chè, vừa đợi gió,  vừa ăn. Tôi cũng bắt chuớc , mang một cái ghế đẩu ra ngồi cạnh. Tôi hỏi vọng vào phòng,
- Khanh ơi, mày học thuộc đến bài nào rồi, thì "giảng" to lên cho tụi tao nghe nhờ với. Nóng quá, không muốn cầm đến quyển sách nữa.
- Chắc nó đang học đến bài Tim có mấy ngăn ?
Cả bọn cuời ồ tán thuởng câu nói có duyên của Long. Long đuợc thể tiến luôn sang Huy , vừa nhìn Huy , vừa trêu :
- Tao biết Tim thằng Huy chỉ có một ngăn thôi à.
Mọi nguời nhìn Huy cuời. Huy không tha,  háy háy cái mắt sang phía Long :
- Tụi bây không biết Tim thằng Long là Tim đặc như kẹo mạch nha sao.
- Hình như là Tim sắt nữa ấy chứ. Phong chêm vào.
Thế là cả bọn lại cuời ré lên. Chúng tôi cứ trêu chọc nhau như vậy, mà chẳng đứa nào để tâm giận. Tôi gọi Long và Khanh ra đây tán gẫu cho qua cái nóng ban trưa này. Long đáp lời gọi sông núi của tôi. Nó kéo ghế ngồi đối diện với Huy. Còn lại một chỗ ở phía sau lưng tôi, chắc nó dành cho Khanh. Khanh uể oải đứng lên, vuơn vai, định đi ra chỗ tụi Huy, chẳng hiểu nghĩ sao, nó lại nằm xuống giường gần đấy. Lấy hai tay làm gối, rồi mở mắt tháo láo nhìn chiếc quạt trần đang quay tít như con vụ. Con vụ ! Hai tiếng đó gợi nhớ trong Khanh đến tuổi thơ khi ở Hà Nội. Nhà ở Cao Đắc Minh, gần chùa Giám. Khanh thuờng cùng với bé Lan, con bà Phán Thân, bên cạnh nhà, hết chơi đi trốn đi tìm lại đổi sang chơi đáo, chơi quay con vụ. Bé Lan phục hắn lắm vì hắn biết cách quay sợi dây đều quanh con vụ, rồi khéo léo tung con vụ ra xa, nuơng theo chiều quay của con vụ, mà rút sợi dây về, làm sao cho con vụ vẫn quay tít trên cái đinh to , như khi bé Lan co một chân xoay nguời, làm áo đầm xoè ra như cánh buớm.Con vụ càng quay lâu bao nhiêu, thì Khanh càng đuợc phục là tài giỏi bấy nhiêu.

Gọi là bé Lan, thực ra, Lan chỉ thua Khanh có 2 tuổi. Lan lên 8. Khanh vừa chẵn 10. Khuôn mặt của Lan tròn, da trắng, đôi mắt tinh nghịch,  long lanh trong sáng. ..Lan lại không biết yểu điệu thục nữ, mà bảo giống như một thằng con trai, thì cũng tội nghiệp. Phải nói là Lan không dịu hiền như con gái thì dúng hơn.Chơi với Lan, Khanh thấy thoải mái dễ chịu. Nhưng Lan cũng còn sót lại đức tính con gái ở chỗ hay giận hờn. Hôm nào Lan rủ Khanh chơi quay con vụ , mà Khanh lắc đầu từ chối , là Lan quay phắt đi, rồi hứ, rồi nguýt, rồi. ..không thèm chơi với Khanh nữa. ..

Khanh bỗng nghĩ đến Quỳnh Châu. Hình ảnh Lan khi bé, và hình ảnh Quỳnh Châu bây giờ, có gì đó liên hệ với nhau không ? Có phải vì hình ảnh của tuổi thơ, mà khi thoạt gặp Quỳnh Châu , lần đầu Khanh theo Phong về nhà, đã làm Khanh có cảm tình ngay với Quỳnh Châu không ? Cũng mái tóc ngắn, cũng đôi mắt láo liên, tinh nghịch , và nhất là đôi môi hơi dầy, trông "khiêu khích " làm sao , có cái gì đó thân quen trong Khanh. Và cảm tình của Khanh cứ tăng theo với những lần đến học chung tại nhà Phong. Khanh đang có sự rộn rã trong lòng, mỗi lần buớc đến gần chiếc cổng sắt đen ở duờng Phan Đình Phùng, rồi đuợc nhìn thấy khuôn mặt dễ thuơng đi ra mở cổng cho Khanh...Nhất là lúc Quỳnh Châu mặc bộ áo màu hồng, quần ngắn tới nửa ống chân, có ren túm lại, bó sát đôi chân thon dài, trong khi cái áo trên thì rộng xoè ra như cánh của con công. Tay áo thì sát tới nách Tôi ngắm mà thấy lòng chùng xuống vì...nàng đẹp quá !. Khanh đang thầm nhớ trộm yêu như vậy , thì khám phá ra , thằng bạn đang học chung với Khanh, cũng cùng tâm trạng. Chẳng hiểu nó có nhìn thấy vẻ si mê dại khờ của Khanh không, mà nó đi một buớc đánh gục địch thủ. Nó mua những hộp bánh Bisquit tây ở tiệm bánh nổi tiếng Thái Thạch trên đuờng Catinat biếu Bố Mẹ nàng. Rồi thỉnh thoảng lại mời cả nhà đi uống nuớc ở Givral. Hai Bác không đi, thì đã có Phong Linh, Quỳnh Châu, đôi khi thêm nguời bạn của Quỳnh Châu nữa. Khanh biết thân phận mình, làm sao sánh đuợc với Huy, con nhà buôn bán lớn có tiếng ở thành phố Saigon này. Thế là Khanh, đành âm thầm rút lui bằng cách đóng vai nguời anh, như Giang Phong với cô em gái Quỳnh Châu.

Hôm nay, không phải là ngày hẹn nhau học chung , nhưng Khanh lại muốn ghé Phan Đình Phùng, muốn nhìn lại cổng sắt đen, muốn nhìn lại dáng dấp của bé Lan ngày thơ. Nguời ra mở cổng , không phải là Quỳnh Châu, mà là chị Ba, nguời giúp việc. Nhìn thấy Khanh, chị đi nhanh ra cổng, rồi ríu rít hỏi thăm sao cả tuần nay không thấy "cậu" lại học ?Khanh cuời vui , cho biết bận việc, và cũng mệt nữa.

Hai bác cũng tỏ lộ sự vui mừng, đón Khanh ở cửa ra vào, và cũng như chị Ba, thắc mắc về sự vắng mặt cả tuần của Khanh.Khanh vui, vì vẫn tìm lại đuọc sự thuơng mến như trong gia đình. Hai Bác đã thuơng Khanh hơn, khi biết hoàn cảnh của Khanh. Không mồ côi, nhưng đã phải tự lập sống một mình , và đã xa Bố Mẹ ngay từ thuở mới 15 tuổi đầu. Với tuổi đó, nếu không có sự cắt đôi đất nuớc, thì Khanh cũng là đứa con trai sống trong sự giàu có của Bố Mẹ với mấy trăm mẫu ruộng thẳng cánh cò bay của làng Phủ Lý.

Tuy Quê Nội tại Phủ Lý, nhưng gia đình Khanh lại sống ở Hà Nội. Phủ Lý chỉ còn lờ mờ trong trí nhớ non nớt của Khanh.

Khanh vào Saigon với gia đình Bác Phán Trác. Theo dự định, Bố Mẹ Khanh sẽ vào sau, vì còn muốn dàn xếp vài câu chuyện. Gia đình bác là Công Chức, nên Bác đuợc đi bằng tàu bay truớc. Nhưng rồi, vì lẽ gì Khanh không rõ, gia đình Khanh đã kẹt lại. Khanh vẫn đuợc 2 bác cho đi học ở truờng CVA, với 2 anh Tuấn và Trụ. Sớm biết hoàn cảnh không may mắn của mình, Khanh đã đi kèm trẻ, để lấy tiền tiêu vặt.Khanh học đệ Ngũ, thì kèm học trò đệ Lục. Và cứ dạy kèm như thế, cho đến bây giờ...Tôi không mộng học Bác Sĩ như Phong, cũng không dám nghĩ đến những gì quá xa vời , ngoài tầm tay với.Tôi cố học, để thi vào Không Quân, hoặc Hải Quân , để lo cuộc sống. Có lẽ cũng nhờ kèm trò duới mình một lớp , mà tôi lại đâm ra giỏi.

Rồi cũng tại phải ra đời sớm , mà Khanh có vẻ lanh lợi hơn các bạn cũng lớp. Biết nhuờng nhịn, chiều chuộng kẻ khác v.v...Vì thế, Bác Gái có gì ngon, cũng để dành riêng cho Khanh , vì cái mồm cái miệmg của Khanh đã đon đả, chào mời, và biết cách nói chuyện , với những nguời lớn tuổi. Ấy thế, mà Khanh lại thua Huy. Nếu so sánh giữa Khanh và Huy, thì Khanh làm sao, lọt vào đuợc gia đình nho phong, nền nếp này. Gia đình Phong không giàu nứt đố đổ vách, nhưng có một cuộc sống sung túc,  yên hoà của một mái ấm hạnh phúc toả đầy. Khanh thèm cái hạnh phúc gia đình, thèm có đuợc nguới vợ yêu thuơng lo săn sóc chồng con. ..Quỳnh Châu là hình ảnh đằm thắm đó. Mỗi tối, Quỳnh Châu vẫn bưng lên một khay 4 ly cà phê cho các anh uống, có sức thức mà học. Lòng Khanh thì rộn ràng, nhưng vẻ ngoài thì lạnh lùng, nghiêm nghị như một ông anh thứ thiệt Không biết Quỳnh Châu, có đọc đuợc nỗi xao xuyến trong tâm hồn Khanh , hay ánh mắt lưu luyến của Khanh nhìn theo bóng dáng Quỳnh Châu, ra khỏi phòng học của bọn Khanh, mà buớc chân chim, tung tăng nhảy nhót trên nền gạch hoa ?

Hơn nữa, trời cho Khanh có vẻ dáng bề ngoài trông có vẻ ăn chơi. Và rồi hoàn cảnh đưa đẩy , khiến Khanh có cuộc sống phóng túng sớm. Khanh nhớ đến Tùng, là anh trai của gia đình mà Khanh đến kèm Thu học. Chính Tùng đã dạy Khanh nhảy đầm , đã rủ Khanh đi học Guitare , và cũng đã mở đuờng dẫn lối cho Khanh biết "tán gái" trong khi đang học lớp đệ Tam CVA. Đổ lỗi cho Khanh thì cũng có chút oan. Nhiều khi cũng tại các cô gái nữa chứ. Một con én, sao làm nổi mùa Xuân ? Nếu các cô không nhận lời đi lang thang với con trai chúng tôi, thì làm sao con trai chúng tôi có cơ hội cầm tay, hôn má. ..

Khanh thân với Phong từ hồi học đuợc nửa năm đệ Tam , và cũng đã truyền nghề lại cho Phong , truyền những gì Khanh đã học đuợc ở Tùng. Vì thế, ngay cả đối với Phong, Khanh cũng vẫn là nguời ăn chơi, trác táng, hết cô này đến cô khác. ..nói gì đến các Cụ đã nhìn Khanh không thể là nguời chồng tốt đuợc.  Khanh nghĩ Quỳnh Châu lấy Gia Huy là đúng nhất.

Từ khi, biết mình là kẻ bại trần, dù chưa một lần xuất quân , Khanh đã đóng trọn vai trò nguời anh.Những lần có sự xuất hiện của Quỳnh Châu , Khanh cứ phải giả vờ chúi mũi vào quyển sách, bất cứ là sách gì , hay là vờ nói với bất cứ ai về một chuyện gì đó, chẳng đầu, chẳng đuôi, để khỏi phải nhìn khuôn mặt xinh xinh dễ yêu, tuởng là gần gũi , mà lại cũng vời vợi xa cách muôn trùng. Hơn nữa, Khanh cũng không muốn mất đi một tình thuơng mến của gia đình Phong, và mất đi một tình bạn thân quý với Gia Huy. Tuần vừa qua, vắng mặt , không phải vì ốm đau hay bận việc, như Khanh đã nói với Phong, mà chính là Khanh muốn đo luờng lòng mình với tình cảm mà chàng đã dành cho Quỳnh Châu. Chàng muốn quên, và tập quên. Buồn thay cho tình đời ! Vì thế, sau khi dạy kèm học Thu xong, thấy trời hãy còn sớm, chàng đã ghé Phan Đình Phùng bất ngờ là vì thế. Chàng chỉ tiếc đã không gặp Quỳnh Châu, để xem lòng mình còn xốn xang nhiều không. Hy vọng với thiện chí "quên" của chàng, mọi việc sẽ tốt đẹp. Khanh không muốn Phong nhìn mình với ánh mắt khác. Ánh mắt thuơng hại chẳng hạn , thì chắc chàng sẽ tủi thân và buồn phiền lắm. Trong đời, chưa bao giờ chàng bị ai coi thuờng, dù chỉ là ánh nhìn , hay là nụ cuời khảy bâng quơ khó chịu. Hàn sĩ đâu phải là điều xấu hổ hay là một điều nhục nhã.Với chàng, chỉ có xấu hổ hay nhục nhã khi nào làm việc gì trái với luơng tâm mà thôi.Hơn nữa, chàng chỉ có một mình. Không có gì để tiến thân hơn là cái bằng cấp trong xã hội chỉ biết đòi hỏi cái mảnh giấy , tuy vô tri nhưng lại đầy quyền lực. Vì thế, tình cảm của chàng lúc này cũng phải cố gạt sang một bên. Có một cuộc sống vững, là có thể thực hiện đuợc phần nào điều mơ uớc trong đời. Nếu không, mọi uớc mơ sẽ trở thành vô vọng , có khi còn dấn mình xuống bùn sâu, mà không thể nào ngóc đãu lên đuợc.

Nghĩ gì xa xôi, cái thực tế nhất, là giữa Huy và Khanh , hai đứa cùng đang học thi để thành Tú ông, chưa biết ai đỗ ai truợt , nhưng Gia Huy chỉ hơn chàng về mặt có gia đình hỗ trợ , mà tự nhiên bất chiến bỗng dưng thành. Nếu Bố Mẹ chàng không kẹt lại ở Bắc, hay nếu không có ngày 20 tháng 7 chia đôi đất nuớc, , thì chàng chưa chắc đã thua Huy.

Nghĩ ngợi lan man mãi, Khanh đã dến cổng sắt đen lúc nào không hay. Trong lúc còn đang loay hoay với chiếc vespa màu xám cũ, thì đã có tiếng cánh cửa sắt mở , rồi một bóng hồng tuơi cuời, ríu rít như chim non :
- À há, Kẻ biếng học , hôm nay mới có mặt.
- Vậy có phải phạt không ? Và ai có quyền tha đây ?
- Quỳnh Châu nè.
Tôi nhìn vào đôi mắt tinh nghịch của cô bé Lan ngày xưa, và nhủ thầm, Tim ơi, thôi đừng xao xuyến nhé. Và Khanh bỗng thấy lòng thanh thản, nhẹ nhàng, như vừa trút bỏ đuợc một gánh nặng đã đè trên vai từ lâu.

OOO


Chuyện đời thật lắm bất ngờ xảy ra. Tại sao nhiều nguời không tin vào số mệnh nhỉ ? Không hẳn là một trăm phần trăm chuyện tôi và Phuợng sẽ thành vợ thành chồng , nhưng nếu không có ngày ăn khao Ngũ Long Công Chúa thi đỗ Trung Học Phổ Thông, thì liệu đời tôi có cu ki ở lứa tuổi 56 này không nhỉ ?

Bố Mẹ tôi thật vui mừng, khi nghe tin Quỳnh Châu đỗ. Chưa bao giờ Mẹ tôi lên phòng chúng tôi học , vậy mà trưa nay, khi Quỳnh Châu đi xem bảng về, rồi cái miệng như cái loa, ầm ĩ báo tin vui , thì Mẹ tôi đã lật đật đi nhanh lên phòng tôi hớn hở :
- Phong ơi, em con đỗ rồi đó.
Rồi bà vui mừng nói trong hy vọng
- Mong là vài tháng nữa , tôi sẽ có tin vui của các anh nhé.
- Thưa Bác, chúng con xin chia vui với hai Bác.
Thằng Khanh luôn luôn nhanh mồm nhanh miệng như vậy. Mẹ tôi cuời. Khuôn mặt của bà rạng rỡ, tuơi sáng. Tôi chạy lại ôm Mẹ. Mẹ là nguời hạnh phúc nhất trên đời nhé. Có Ngũ Long Công Chúa , rồi lại có Tứ Quí ,  mẹ biết vậy không ? Mẹ tôi gật gật đầu, rồi đi nhanh xuống lầu.

Gia Huy nhanh chân theo mẹ tôi xuống nhà , dĩ nhiên là để gặp Quỳnh Châu. Chỉ còn lại ba đứa. Tôi liếc nhìn sang Long, rồi Khanh , đứa nào tôi cũng thấy đang chăm chú đọc sách. Tôi vuơn vai, vẹo mình, rồi đề nghị xuống nhà nghỉ giải lao trong khoảng 1 tiếng đồng hồ.

Tuy mừng với tin Quỳnh Châu đỗ , nhưng tôi lại rất nóng lòng muốn biết tin tức về Phuợng của tôi. " Phuợng của tôi" nghe sao mà tình tứ thế !. Tôi lẩm bẩm một mình với ý nghĩ vui vui. Bao giờ thì Phuợng là của tôi nhỉ ? Mà liệu Phuợng có là của tôi không ? Tôi cuời thầm về ý nghĩ trẻ con của mình

Tôi rất muốn hỏi Quỳnh Châu , nhưng lại ngại mọi nguời nghi ngờ này nọ, nên lại thôi. Đúng là có tật giật mình. Và tôi đành câm miệng. Loay hoay mãi, tôi mới dám đánh liều hỏi một câu bâng quơ :
- Mẹ hứa khi nào Ngũ Long Công Chúa đỗ, thì Mẹ sẽ khao lớn , phải vậy không Mẹ ?
- Ừ, Mẹ hứa thế, nhưng hiện giờ mới chỉ biết có Quỳnh Châu, mẹ có hỏi em con, nhưng nó cho biết tụi kia tên vần khác, thi ở truờng khác, hiện giờ chưa biết rõ. Thì đành chờ vậy.

Mẹ đã trả lời, nhưng câu hỏi trong lòng tôi vẫn chưa được sáng tỏ. Tôi chỉ muốn biết về Linh Phụơng thôi. Nếu tôi biết nàng thi ở truờng nào, chắc chắn tôi sẽ xách xe chạy đến truờng đó ngay bây giờ. Tôi tự trách mình đã vô ý không hỏi Phuợng về số báo danh của nàng. Tôi biết mình sẽ không tập trung tư tuởng để học đuợc tối nay , mà sẽ còn không ngủ đuợc, nếu tôi chưa biết đích xác về cuộc thi đỗ, truợt của nàng. Tối nay, Gia Huy không ngủ lại , lấy cớ phải về để báo tin cho ông bô bà bô biết. Tôi biết thừa , là nó vui quá, không học đuợc. Long thì đang im lặng chứng minh một bài toán hắc búa ở bàn cuối phòng.Khanh thì sách để trên đùi, nhưng mắt thì lại lang thang ở ngoài trời. Tôi cũng chẳng khác gì Khanh.Lòng tôi cũng đang bồn chồn rối ren, khi nhìn thời gian chậm chạp trôi qua. Tôi hỏi Khanh cốt phá tan cái không khí im lặng này.
- Tao đố mày, áo vàng có đỗ không ?
- Mày đừng lo, chắc chắn đỗ.
- Sao mày dám quả quyết thế ?
- Gia đình mày đang hên mà.
- Ủa, gia đình tao hên, thì ăn giải gì đến nàng áo vàng ?
- Rồi cũng thuộc về gia đình mày thôi.
- Thì ra thế.
Tôi định cải chính, lại thôi. Vì nếu không , sao tự nhiên lại hỏi về nàng. Tôi thật rắc rối tơ.

Từ đó chúng tôi im lặng.

Không còn phải lo lắng cho thi củ, tôi cảm thấy thoải mái trong lòng.Mỗi sáng thức dậy, tôi thuờng ra vuờn sau, nhìn nắng buổi sáng lung linh trên những vòm cây.Tôi lại yêu thích cái vắng lặng của buổi sáng mà chỉ có mấy hôm nay tôi mới để ý , và cảm nhận.Nắng đang lên. Nắng vàng, đẹp quá. Không khí trong lành của sáng sớm đã làm cho tôi cảm thấy yêu đời và yêu nguời, cho nên tôi nhìn cây cỏ cũng thấy nó có hồn. Chậu Mai vàng đang khoe lá non. Những chiếc lá nhỏ, màu hơi hơi đỏ. Cành ẻo lả đang đong đưa theo gió.

Bỗng tôi nghe có tiếng nhạc văng vẳng.
Hình như tiếng nhạc đang réo rắt trong nhà. Tôi lắng tai nghe. Một bản nhạc nhẹ và buồn. Nỗi buồn không quay quắt khổ đau, nhưng cứ từ từ thấm nhẹ vào lòng nguời. Rêverie de Shumann.  Ồ, bài này là bài tôi thích lắm. Phải gọi là mê mới đúng. Tôi nhớ lại ngày tôi học Anh văn ở Hội Việt Mỹ đuờng Mạc Đĩnh Chi. Cứ cách vài tháng, nhà truờng lại tổ chức ngoài trời, cho trình chiếu về âm nhạc loại cổ điển, nói về đời sống của những nhạc sư như Mozard , Beethoven. v..v...Kỳ này là Shubert và Shumann. Kỳ tổ chức nào thì cũng có mặt tôi. Dù không học về đàn duơng cầm , nhưng tôi vẫn mê nghe những dòng nhạc tuyệt vời của họ. Tôi còn nhớ, lúc ấy tôi còn nhỏ, chừng 15, đang còn phải đạp xe đạp đi học ở Chu Văn An, cách xa nhà cả gần tiếng đồng hồ. Và tối đó, tôi đã một mình với con ngựa sắt, đạp tới đuờng Mạc Đĩnh Chi, và không kịp dựng xe, tôi ngồi lên yên xe, và say sưa nhìn lên màn ảnh nhỏ ở giữa trời. Shubert với bài Ave Maria. Và tôi đuợc biết tại sao có bài đó. Họ kể rằng, Shubert là nghệ sĩ nghèo, dù lúc ấy nhạc của ông đã đuợc nhiều nguời biết đến , nhất là trong giới vuơng giả. Một hôm, trong cung điện nhà vua cho mời nhạc sĩ đến đánh đàn cho giới quý phái vọng tộc thuởng thức.
Ông đã phải đi thuê loại áo cho đúng với phong cách vuơng giả. Vì là áo thuê, nên có bấm cái số thuê ở cổ áo. Nguời nhạc sĩ đã vô tình quên không xé đi, vẫn để nguyên cái số đó, và mặc đến nơi cung điện , do tài xế của nhà vua đến đón. Trong khung cảnh trang nghiêm , một nguời giới thiệu tên ông:shubert.  Mọi nguời vỗ tay , rền vang cả một căn phòng rộng mênh mông. Ông ngồi vào đàn. Quên đất trời. Quên mọi nguời đang hiện diện nơi đây. Ông đã ru hồn vào những bản nhạc do ông soạn , và đã làm cho những nguời có mặt tối đó, phải say mê nhạc của ông. Trong lúc ngừng để giải lao, mọi nguời xúm quanh ông để chuyện trò. Tình cờ, mấy bà quý phái đã nhìn thấy cái số thuê áo của ông, và cuời chế diễu ông, khiến ông vừa xấu hổ, vừa buồn cho thân phận mình. Ông lặng lẽ rời cung điện.

Ông đi bộ , một mình trên con đuờng khuya , lạnh vắng và không một bóng nguời. Bao trùm ông là một khối đen, trên nền trời không sao. Trong bóng tối mông mênh đó, ông nhìn ra xa thật xa, xa tít chân trời..có một ánh đèn nhỏ thật là nhỏ, như một đốm sáng mà thôi. Và ông cứ nhìn theo đốm sáng đó mà đi đến. Đi mãi.Đi hoài.Đi trong cô đơn và lạnh lẽo. Cái lạnh của suơng khuya , và của cả tình đời.Qua không biết là bao nhiêu đồng ruộng bát ngát. ..Đốm lửa đó cứ to dần, to dần , và khi đến nơi, ông mới biết, giữa đồng không mông quạnh này, tụi mục đồng đã dựng lên một cái lều nhỏ bằng tre, và ở giữa, một ảnh Đức Mẹ Maria với ngọn nến , để trong một cái chai, đã cắt bằng để che gió. Ông quỳ xuống, làm dấu Thánh Giá, và trong cơn xúc động khôn cùng, bài AVE MARIA đã thành hình , những nốt nhạc đã thay lời ngợi khen Mẹ Maria. Cho đến bây giờ, mỗi lần nghe ai đánh đàn, hoặc hát bài này, bất cứ ở đâu, trong nhà thờ , hay một nơi chốn đông nguời. ..tôi vẫn cảm thấy lòng tôi xúc đông vô bờ.
Trái lại,  Shumann, thì tôi lại không nhớ gì về nguời nhạc sư này, mà chỉ bị mê hoặc vì những dòng nhạc tuyệt vời say đắm , trong bài Rêverie của ông mà thôi.
Sáng nay, tình cờ tôi lại đuợc nghe những dòng nhạc này vào một lúc không ngờ. Trong nhà, không có ai, ngoài tôi. Hay là ở hàng xóm vọng sang. Tôi có nghe những tiếng lao xao trong nhà. Và hình như có cả tiếng nói tiếng cuời khúc khích nhè nhẹ ở đâu đây.  Tôi nghi ngờ cái thính giác của tôi, nhưng cũng buớc vào nhà. Thì ra, tai tôi đã nghe đúng. Quỳnh Châu và các bạn đang bàn tán, chí choé gì ở trong phòng ngủ của Quỳnh Châu.Và các cô đã vặn máy hát trong phòng tôi, để nghe nhờ. Tôi lên tiếng gọi. Quỳnh Châu, Tú Quyên và Bạch Mai đều ùa ra phía hành lang, và ồ một tiếng ngạc nhiên :
- Tụi chúng em tuởng anh không có nhà.
- Nên đã vặn ầm nhạc lên phải không ?
- Ầm đâu.
Tú Quyến cả chính. Và tiếp :
- Tại nhạc của Anh hay quá, nên mải mê nghe, không biết là. ..
- Nhạc nào của Anh. Của ông Shumann đấy chứ.

Tôi cảm thấy mình rất tự nhiên truớc mặt cô em gái và Tú Quyên, Bạch Mai.Nhưng sao tôi lại không tự nhiên đuợc truớc mặt Phuợng Trinh và Linh Phuợng ? Cũng lạ.

Tôi cho Quỳnh Châu biết là tôi sẽ đi ăn trưa với bạn. Rồi tôi, thay áo quần, dến chỗ hẹn với mấy thằng bạn ở Quán Chùa La Pagode.

Trong lúc chờ đợi kết quả cuộc thi, tôi hay lang thang ngoài phố với bạn bè, khi thì ở Quán Chùa La Pagode, khi thì ở Givral.Chúng tôi thích ngồi ở Quán Chùa hơn, vì đuợc ngồi ở ngoài vỉa hè, tha hồ ngắm kẻ qua, nguời lại. Nhất là những chiều cuối tuần, nam thanh nữ tú , từng đôi, hay từng đoàn dát dìu nhau đi dạo mát. Đôi khi nhìn thấy những thằng bạn quen, đi với "đào", chúng tôi chỉ cuời mỉm , háy mắt , ra chiều thông cảm. Cũng có khi háy mắt là một lời đe dọa ngầm, nếu chẳng may bạn ta lại đi với nguời con gái lạ mặt nào đó. ..Và, nhiều khi, chỉ là một vài ly chanh đuờng, hay vài chai bia nhỏ, mà tụi tôi ngồi hết cả buổi chiều.

Thuờng thì, chỉ bọn con trai đi với nhau, chúng tôi mới ngồi ở đó mà thôi. Nếu đi với cô gái nào, thì dĩ nhiên, chúng tôi cũng biết điệu , vào ngồi ở Givral , trông lịch sự hơn. Givral, tụi tôi gọi bằng cái tên rất ư là bình dân, chẳng thơ mộng tí nào : quán lồng kính. Đúng vậy. Vì chung quanh tiệm, là những cửa kính đuợc lau chùi bóng loáng để những nguời ngồi trong đó, vừa ăn uống, vừa đuợc ngám nhìn thế giới bên ngoài qua cửa kính bịt bùng như cái lồng. Hai thế giới chỉ cách nhau bằng miếng kính dầy , thế mà lại khác nhau hoàn toàn.

Thế giới bên ngoài, khi thì mưa gió , lạnh lẽo, khi thì nóng nực, bụi bặm, khó chịu. Có những nguời đi chậm rải như tản bộ với vẻ của khách nhàn du, mặt thì thảnh thơi, bình thản. Có nguời lại vội vàng, hấp tấp như đang có chuyện gì cấp bách lắm , khiến nét mặt nhăn nhó, đăm chiêu. ..

Trong khi, thế giới bên trong, thì mùa nào, khách trong quán, cũng vẫn thấy lòng nhẹ nhàng , thoẩi mái. Nếu là mùa Đông, đã có máy suởi ấm. Nếu là mùa hè, đã có những hơi mát tỏa ra từ máy lạnh. Một ly kem dâu , một ly cà phê đen, ró từng giọt trong ly trắng đục, và dầy. Thế là hai đứa có thể ngồi tâm sự hàng giờ bên nhau. Đôi khi, để cho không khí đuợc thơ mộng hơn , chàng trai còn bỏ tiền vào máy nhạc, chọn bản nhạc nào hay, ý nghĩa để tặng nàng, rồi bấm nút, đĩa nhạc rơi xuống, và quay thành từng vòng tròn, âm thanh nhẹ nhàng phát ra. ..khi thì giọng trầm ấm của Frank Sinatra , có khi Elvis Presley , hay Dalida...với những bản thịnh hành như Bambino - Aimes Moi -It's Now or Never -Feeling -Smoked In your Eyes -Les Feuilles
Mortes. ..Ôi,  nhiều lắm, kể sao cho hết !

Chúng tôi chia tay nhau sớm hơn mọi ngày, vì Khanh phải đi kèm học cho Thu. Long thì về nhà vì có gia đình nguời em họ từ Dalat về chơi. Chỉ có Huy là theo tôi về nhà. Huy chở tôi bằng chiếc vespa mới. Truớc khi về nhà, chúng tôi còn chạy vòng ra tiệm bánh Nguyễn Văn Đắc mua ít bánh ngọt. Tôi thích nhất là bánh mì chiên tôm. Họ cắt bánh mì thành lát mỏng , rồi quết tôm giã nhuyễn, hình như có hành tây cắt hạt lựu nữa, rồi nêm nếm pha chế đủ vị với tiêu, rồi cho vào chảo lớn, đổ nhiều dầu cho thật sôi, rồi cho bánh mì quết tôm vào chiên. Dầu thật sôi, nên bánh mì mỏng, tôm quết cũng mỏng nữa, thành ra dễ chín, dễ vàng, ngon hết sảy. Tôi không biết tôi nói vậy có đúng không ? Tôi chỉ nói theo cách tôi nhìn thấy cái bánh, và theo sự tuởng tuợng của tôi mà thôi. Ấy thế mà khi tôi tả theo cách vừa tả đó , Quỳnh châu đã làm cho chúng tôi ăn vài lần trong lúc đang học đêm. Nửa đêm là lúc buồn ngủ nhất, lại đói bụng nữa, nếu có bánh mì hay xôi lạp xuờng mà ăn, thì còn gì quý bằng !Tuyệt cú mèo !
Có lẽ Huy với tôi cùng ý nghĩ, nên khi tôi vừa đề nghị , là Huy O.K liền.

Chúng tôi buớc vào nhà.Huy chưa kịp dựng xe , tôi chưa kịp mang bánh vào, đã nghe thấy những tiếng ồn ào như chợ vỡ. Thì ra các cô đang bàn tán xôn xao, về ngày ăn khao sắp tới. Nào là mua bánh ngọt ở đâu vừa ngon, vừa rẻ. Nào là đặt ai nấu xôi vò. Nhờ chị ba đặt dùm bánh hoa hồng, bánh bẻ có nhân cà cuống. ..Thịt quay chợ cũ. Chả giò thím Lục. Vịt quay. Gà quay ở tiệm Tàu chợ Lớn.Gà rút xuơng nhồi thịt ở tiệm Nguyên Huơng Tân Định. ..Rồi xúp măng tây nấu cua ai nấu ngon, thì nhờ.v..v...Đại khái là thêm món nọ, bỏ món kia. ..mà chẳng ai chịu nghe ý kiến của ai. Huy chỉ nghe câu đuợc câu chăng, cũng cứ vào phe với Quỳnh Châu :
- Phải đấy , bỏ món vịt quay gà quay đi, vì có heo quay rồi.
Quỳnh Châu thì cuời tít mắt, nhưng đã bị phản đối um xùm.
- Gớm , chưa gì đã vác lên vai rồi. Ít nữa, chắc đội lên đầu.
- Quyên, mày nói nguợc. Bây giờ đội lên đầu. Ít nữa vác xuống vai...
- Đến lúc nào thì không đội , không vác. .hả tụi bay ?
Bạch Mai đụơc dịp, làm cho cả bọn nhốn nháo nói cuời, ầm ĩ cả nhà.
- Eh, thức uống thì sao ?Tú Quyên hỏi giật đùng đùng
- Tạm thông qua với nuớc cam bột pha và ít nuớc lon hộp.
Quỳnh Châu kết thúc phần nuớc uống.

Tạm xong phần ăn uống, các cô quay sang phần thiệp mời.  Ai sẽ đánh máy chữ ? Và định mời bao nhiêu nguời ? Chia theo từng nhóm quen với gia đình, để mỗi cô có phận sự dem thiệp đi mời, và có quyền mời bạn riêng của mình nữa. Bọn Tứ Quí chúng tôi dĩ nhiên là chắc chắn đuợc mời, lại còn đuợc kèm thêm câu :
- Ai muốn "bắn sẻ" kỳ này , phải đến, cơ hội ngàn năm, vì sẽ có rất nhiều nguời đẹp Trưng Vuơng trong đại hội này.
HONG VU LAN NHI
08252003

Trở Về Home - Trang Đầu - Trang Trước - Trang Kế Tiếp - Trang Cuối