Lại bắt đầu một sáng thứ hai đầu tuần. Công việc của tôi vẫn là trông coi mấy đứa trẻ. Dũng đi học về, vào phòng học bài, và làm gì đó, tôi cũng không kiểm soát. Tôi hoàn toàn dặt tin tưởng nơi Dũng. Công việc coi trẻ nít, đối với tôi thật nhẹ nhàng thoải mái. Chúng ăn uống, chơi đùa, ngủ trưa, rồi lại ăn uống, chơi và chờ giờ Mẹ đến đón. Những lúc tụi bé ngủ trưa, tôi nói chuyện phone với bạn bè, hoặc đôi lúc, có bạn ghé thăm, chuyện trò một lúc rồi về. Cuộc sống cuẩ tôi thật thoải mái. Tiền lương của tôi coi như cất đi một nửa, và chỉ dùng hết vào tiền lương của Hùng. Trang đôi lúc mua những hộp tôm Frozen mang đến cho tôi. Trái cây thì gần như tuần nào cũng có. Trang bảo :

- Em mua cho tụi nhỏ ăn, chứ không phải mua biếu chị đâu, mà chị từ chối.
- Mua cho tụi nhỏ ăn, mà sao mua nhiều thế ?
- Tại nó rẻ.
- Rẻ thì mua ít thôi.
- Thì em mua cho cả nhà ăn vậy, chứ đừng la em nữa nhé.

Tôi nhìn Trang, như cám ơn lòng tốt của Trang đối với tôi. Tôi được mọi người khen tính tình dễ chịu, không tính toán, không coi trọng đồng tiền, nên được mọi người quí mến. Tôi cũng cảm tạ Chúa đã cho tôi được có bản tính tốt như vậy. Bạn bè tôi, đa số là giàu có. Như Minh Châu, có tiệm kính, vì con là Bác Sĩ Nhãn Khoa. Nó lại còn mở thêm tiệm vàng nữa. Tiền để đâu cho hết. Bình thì chồng là dược sĩ, vẫn còn đi làm. Bình thì học về bảo hiểm, và có văn phòng ở khu Bolsa này. Thanh Lan thì lấy chồng ngoại quốc, giáo sư đại học, giàu có ...vì nó sang Mỹ du học từ năm 1968. Còn bạn bè tị nạn của tôi, thì sang từ năm 1975, nên cũng nhiều đứa thành công lắm. Chỉ có tôi, tuy nghèo hơn tụi nó, nhưng cuộc sống của tôi thật sung sướng. Từ khi sang Mỹ, tôi chưa phải đi làm công sở. Mới đăy,tôi tìm được việc ở nhà giữ em được chừng năm nay thôi. Vì chịu khó dành dụm, nên tôi cũng có cả gần chục ngàn trong bank. Tôi hy vọng, chỉ vài năm nữa, tôi sẽ có đủ tiền đặt cọc, mua căn nhà này, mà anh chị Dương đã hứa sẽ để cho chúng tôi với giá đặc biệt. Rồi lương Hùng mỗi năm, mỗi tăng ... tôi như cô bé Perrette, trong ngụ ngôn của La Fontaine, " Perrette au pot au lait". Cô Perrette, nhà nghèo, vắt sữa bò đi bán mỗi ngày. Trong lúc đội sữa đi bán, cô mơ mộng, cô nuôi gà, gà đẻ trứng, trứng ấp thành con, rồi cô đem bán ... cô cứ mơ mộng cho đến khi cô mua được con bê, nuôi cho bê lớn, rồi bê thành con bò, và cô sẽ có một đàn bò ...cô sẽ giàu, và cô vui quá, đã nhẩy cẫng lên, sữa đổ hết trơn, và mộng tiêu tan, thực tế là cô chẳng có tiền mang về để sống cho qua ngày. Tôi cũng mơ đến ngày tôi có một căn nhà để sống yên ổn. Có an cư mới lạc nghiệp. Mẹ tôi ngày xưa vẫn thường nói thế. Nhà dù nhỏ, vẫn là nhà của mình. Nhà thuê dù có to lớn đến đâu, vẫn là nhà thuê. Từ hôm có Thanh đến ở nhà này, Thanh cũng chia sẻ tiền nhà và tiền ăn với tôi. Thanh không phải loại người tiêu hoang, nhưng biết cách cư xử.

Thanh cũng thích nấu nướng hơn cả tôi nữa, cho nên, Thanh đã nhận phần nấu bếp. Muốn ăn món gì, Thanh bỏ ra ngoài, tôi ở nhà, cứ việc, nhặt rau, rửa tôm, hay cắt carot, khoai tây sẵn, để khi Thanh đi làm về, là có sẵn mọi thứ để nấu. Thanh thích ăn ngon, nên mới hay lăn vào bếp là thế.

Ngày tháng qua đi nhanh chóng. Mới đó, mà lại đến cuối tuần rồi. Và chẳng biết đã bao nhiêu cuối tuần qua đi trong nồi vui của mọi người. Trước kia, nhiều khi ở Majestic cho vé mời, vì không có kép, và cũng không có không khí hào hứng, nên Hùng thường từ chối không lấy vé. Mà nếu có nể mà nhận vé, thì cũng rất ít khi đi. Từ khi có Quỳnh, cứ tối thứ Sáu, là bắt đầu ăn chơi. Có khi 3 cặp đi Quốc Dương, có khi đi Đỗ Đình, và nếu khi nào Majestic, có chương trình hay, nếu không xoay được vé mời, thì cả bọn lại bỏ tiền mua vé. Chúng tôi chơi theo lối Mỹ, nghĩa là ai nấy đều tự lo cho mình, không ai phải khao ai cả. Như vậy mới bền lâu. Khi nào, ai nổi hứng muốn khao cả bọn, chỉ cần tuyên bố một lời, bọn chúng tôi đều hồ hởi tán đồng, không từ chối. Cũng như thứ tư tuần trước, chàng Tuấn hứng chí mời cả nhà gồm Tuấn, Hùng, Lâm, Thanh, Dũng và tôi đi ăn ở Favori Restaurant. Nơi đây, là nơi thanh lịch có vẻ tây phương, đèn điện tối mù mù, với một dàn rượu mạnh nổi tiếng, của các nước. Thực ra, chẳng mấy ai dại mà uống rượu mạnh ở tiệm ăn, vì nó tính đắt, lại cọng thêm đủ thứ thuế nữa.

Quỳnh cuối tuần nào cũng ghé nhà tôi ăn uống, vui chơi, nên thân thiết lúc nào không biết. Nhân một lúc nói chuyện đến ngày sinh nhật của Dũng vào ngày 26/10. Tôi nhớ ra Thanh cũng tháng 10. Quỳnh cho biết, sinh nhật chàng cũng vào đầu tháng 10. Thế là bàn bạc đến vụ tổ chức lớn. Thanh, Dũng, và Quỳnh, có quyền mời bạn bè của mình, ngoài những bạn chung thường gặp ở đây trong những kỳ họp mặt. Quỳnh cho biết, chàng chẳng có bạn bè thân thiết nào ở dưới Los Angeles, tụi nó ở trên phía San José hết. Ở đây chàng chỉ có những bạn nhảy đầm, mới quen, nên không thích mời. Thanh thì sẽ mời thêm chừng 4 người bạn cả trai, cả gái. Vì, bạn thân Thanh mới mời về nhà.

Thời gian cũng chẳng còn bao lâu nữa, vì bây giờ đã gần cuối tháng 9 rồi. Đự định sinh nhật chung sẽ tổ chức vào giữa tháng 10, nghĩa là vào mô,t thứ Bảy giữa tháng. Như vậy chỉ còn 3 tuần nữa là cuộc họp mặt lại diễn ra ở nhà tôi. Vui làm sao! Tôi lại bận với vụ mua quà cho mỗi người.

Lần này, anh chị Dương và vợ chồng Tuấn Trang, cũng chắc chắn phải đến. Mấy lần trước, cứ hẹn, rồi lại từ chối phút cuối. Tôi biết anh chị Dương không thích chỗ đông người. Anh chị thích nơi yên tĩnh, vài người ngồi nói chuyện đời, chuyện Đạo. Chỉ thế thôi. Tuấn Trang thì bận mấy đứa con nhỏ. Tôi cũng biết Tuấn thích nhậu hơn thích nhảy đầm, cho nên, chàng đã có mỗi thứ Tư trong tuần rồi. Chỉ có 3 cặp Hùng, Trinh, Thanh, Quỳnh, Lâm, Tố, là vẫn còn ham nhảy đầm. Vì thế, khi nào có Quỳnh ghé chiều thứ Sáu, là Hùng lại réo Lâm và Tố ơi ới. Phải công nhận, từ khi dùng cell phone, thật dễ dàng liên lạc, dù ở xa mãi đâu. Chỉ khi nào, người có cell phone, không chịu mở, hay có mở, nhưng lại để ở nhà, hoặc để trong xe hơi, như là nhiều lần Thanh đã quên như vậy.

Gần như là một cuộc họp mặt mỗi cuối tuần, kể từ chiều thứ Sau, cho nên, Thanh hay Trinh, thường nấu những món ăn cho đông người, như phở, cháo lòng, bún riêu, bún mọc, đôi khi có thì giờ, tôi còn nấu xôi đậu xạnh đậu đen nữa.

Tôi để ý thấy Quỳnh hay ăn những món nhà nấu và ít khi ăn món đặt ở người ta làm. Quỳnh lớn tuổi nhất trong đám, nhưng nhìn lại trẻ ngang với Lâm. Ấy là hoàn cảnh gia đình của Quỳnh không hạnh phúc, mỗi người đi mỗi ngả, từ thời còn ở VN, sau khi chàng đi cải tạo về. Quỳnh là người kín đáo, ít nói, và càng ít nói về mình. Trái ngược hẳn với Lâm. Tôi lại là người đã thuộc phe nói nhiều, nên tôi lại thích người ít nói, không ưa người bí bô nhiều lời. Tôi chỉ biết bây giờ Quỳnh sống một mình, có 1 con trai ở xa, và có một căn nhà rộng tới 5 phòng ngủ ở thành phố Westminster. Quỳnh vẫn còn đi làm, mãi tận trên Los Angeles, cho công ty nhà nuớc, từ hơn 20 năm nay, nên lương chàng cũng cao lắm. Chàng cho biết chung chung vậy, và tôi lại cũng ghét hỏi ai, như 1 cách phỏng vấn, hay hỏi chi tiết, tỉ mỉ, về cuộc sống riêng tư của họ. Tôi biết chàng không vướng bận, nên có thể mời chàng bất cứ lúc nào, khi có hội họp, thế là đủ rồi.

Trưa nay, trong lúc tụi bé ngủ, tôi đã ra vườn săn sóc mảnh vườn rau thơm bé nhỏ của tôi. Mấy cây bác hà lớn mau ghê. Cả một luống thì là cũng dang mọc xanh tốt. Khóm cà chua cũng dầy trái, tôi phải tìm mấy que dài, nâng nhánh cà chua lên khỏi mặt đất, cho trái được tươi tốt. Tôi nghĩ đến nồi canh cá chua. Tôi hái những trái cà chua chín, cất vào tủ lạnh. Và nhìn bụi xả tươi tốt xanh um, tôi chưa biết sẽ nấu nướng gì với xả. Chiều nay, Thanh đi làm về, tôi sẽ rủ đi chợ mua cá. Tôi sẽ nhớ mua thêm đậu bắp, thêm giá sống, và hành lá. Tuần vừa rồi, tôi không đi chợ vì Diễm Trang mua tôm nhiều quá, lại thêm Thanh mua mấy đùi gà về kho, nên loanh quanh cũng đủ ăn. Thanh ghét thức ăn dư thừa, và chẳng bao giờ ăn đồ ăn còn lại của ngày hôm trước. Về ăn uống, tôi ăn dễ hơn Thanh nhiều lắm. Chả thế mà người tôi lúc nào cũng mũm mĩm, tròn tròn trịa. Trong khi đó, Thanh lúc nào dáng người cũng mảnh khảnh tuy không đến nỗi xương xẩu như các cô người mẫu, nhưng chắc chắn là không tròn trịa giống tôi.

Tôi pha nước xanh loại Miracle, tưới lên các cây, mỗi tháng một lần. Theo như lời chỉ dẫn của họ, thì mỗi tuần một lần, cùng lắm là hai tuần một lần, nhưng tôi đã không làm theo họ Mỗi tháng một lần, tôi đã tưới đều như vậy, và cây nào cây nấy to ú mập tròn như tôi vậy. Con người có số mệnh, thiên hạ vẫn nói, giày dép, áo quần còn có số, huống chi con người. Tôi có tay trồng tỉa, những cây khô héo, tưởng chết, đưa cho tôi mang trồng, nó lại xanh tươi, mọc thêm nhánh, thêm rễ. Bạn bè cứ trêu tôi, lẽ ra, tôi phải nhiều con, mới đúng. vậy mà lại chỉ có một. Có thể tại tôi lấy chồng trễ. Nếu như đất nuớc không có biến cố 30 tháng Tư, thì chắc gì tôi đã lấy chồng. Như vậy, có một con cũng đã là quí rồi. Bỗng dưng, tôi nghĩ đến Quỳnh cũng chỉ có một con trai, đã lớn, đã đi làm, và hàng năm cũng kiếm được khoảng 50 ngàn. Vậy mà Quỳnh không vui, vì thằng con trai không chịu lập gia đình, dù tuổi đã lớn. Tôi biết về Quỳnh nhiều, một phần cũng do Thanh kể lại. Tôi nghĩ, tôi chưa đủ thân để Quỳnh có thể tâm sự như Lâm.

Tôi nhớ lại những mẩu chuyện đối thoại giữa Quỳnh và tôi, trong lúc dìu nhau ở sàn. Cũng chỉ là những câu chuyện bình thường của hai người bạn mới quen, nhưng tôi có chủ quan không, khi nhớ lại lúc 4 mắt nhìn nhau, có cái gì đó thật nồng nàn, thật tha thiết. Hay là tôi đã nhìn Quỳnh qua hình bóng cố nhân, để rồi, tô vẽ ánh nhìn, uốn nắn lời nói qua hình ảnh cũ. Hoàng của tôi ngày xưa, không quá ít nói như Quỳnh bây giờ. Và Hoàng của tôi đa tình lắm, đam mê lắm, và nhất là ghen dữ dội lắm. Sao người đời vẫn nói người nào có tóc quăn tự nhiên là là kẻ đó ghen dữ lắm. Tóc Hoàng đâu có quăn, mà sao chàng lại ghen dữ vậy, ghen đến độ, tôi chỉ biết chống đỡ, mà những cơn giông gió to, nhỏ vẫn cứ xảy ra, và xảy ra thường xuyên. Bây giờ chàng còn ghen không, vì người vợ của chàng cũng thuộc loại đẹp. Tôi nghĩ, ghen ít thôi, thì tình càng thêm đẹp như ánh bình minh ... nếu ghen nhiều quá, thì lại giống như chiều mưa mù mịt có giông gió đầy trời. Tôi vẫn nghĩ, ai không ghen là không yêu. Nhưng ai ghen quá, lại là người không tự tin.

Tôi nhớ đến anh Hiền,một anh bạn lớn tuổi đã nói về quan niệm của anh ta, tại sao anh ta không ghen. Anh ta nói rằng, một khi người yêu của mình, đã bỏ mình để đi với người khác, tức là mình đã có ít nhiều điều gì đó thua kém người mới rồi. Mà đã thua kém, thì có níu kéo người đó trở lại cũng vô ích thôi. Họ đã không trở lại, mà còn khó chịu với mình và ghét mình thêm. Cho nên, trong trường hợp của anh, khi bà vợ ngỏ ý muốn xa anh, anh đã bằng lòng liền, và hai người chia tay trong ôn hoà, không có gì phải tranh luận, đổ lỗi cho nhau ...
Tôi hỏi anh :

- Xa nhau cả hơn 30 năm, mà sao anh không lập gia đình ? Chắc anh vẫn còn nhớ vợ cũ.
- Ừ nhỉ,(anh cười) sao bà nào cũng có ý nghĩ giống nhau, là ở không cho đến bây giờ là tôn thờ mối tình xưa. Thực ra, chẳng tôn thờ mối tình nào cả, mà chỉ vì, thấy chán nản, không tin tưởng vào người, vào mình.
- Tại anh sống lý tưởng quá.
- Tại các bà lý tưởng hoá người chồng quá thì đúng hơn. Bắt người chồng vừa là người có học, vừa là người biết kiếm tiền, biết ăn chơi mà không cho đam mê, kiếm tiền nhiều nhưng phải trong sạch, để các bà hãnh diện ngẩng mặt lên khi ra ngoài xã hôi, không được tham nhũng, mang tiếng cho vợ con... Ấy là chưa kể còn phải đẹp trai, con nhà giàu, gia đình danh giá ...
- Đàn bà nào chả mơ uớc gặp một người như vậy ?
- Thì các bà lấy ông Trời mới đúng. Vì ông Trời mới có đủ điều kiện như các bà muốn.
- Trong số 10 người bạn, thì ít ra Trinh cũng thây' được 1,2 người rất hạnh phúc, vợ chồng yêu nhau từ khi cưới đến khi thành ông Nội Bà Ngoại, mà tình họ vẫn không thay đổi.
- Trinh có chắc là họ thực sự yêu nhau không, hay chỉ là vẻ bề ngoài. Cũng có những người sống yên phận. Không đòi hỏi, không đua chen, thì họ sống bình an bên nhau.

Tuy nhiên, tôi biết, cả hai đều phải chịu đựng nhau, thì gia đình mới yên hoà được. Điển hình là Minh Châu, bạn tôi, và nhân chứng sống là tôi đây. Tôi có yêu Hùng đâu, chỉ là cảm tình, mà tôi vẫn sống chung hoà bình với Hùng trong một mái nhà, mà nhiều người vẫn gọi là mái ấm gia đình. Không cần đến người ngoài ngạc nhiên, mà chính tôi cũng ngạc nhiên về tôi.

Trước kia, còn trong tuổi trẻ, tôi vẫn tuyên bố, lấy chồng mà không có hạnh phúc là bỏ, bỏ liền, bỏ ngay lập tức, bỏ không thương tiếc. Chỉ vì các bạn tôi lập gia đình, đa số bị gia đình chồng hành hạ. Ông chồng chỉ một mực khuyên vợ chịu đựng, chịu đưng ... Có đứa còn mạt kiếp hơn, chồng đã không vỗ về an ủi, lại còn bị ông chồng về phe với gia đình, hành hạ vợ con luôn. Vì thế, tức cho hoàn cảnh nữ nhi bị nam giới bắt nạt, tôi đã hăng hái tuyên bố dút khoát bỏ.

- Thế lỡ có con với hắn, cũng bỏ à ?
- Vẫn bỏ, mang con đi với mình.
- Nghe mày nói ngon quá, tụi tao banh mắt chờ mày ...

Trong những câu chuyện vui, khi gặp lại nhau, tụi bạn vẫn thường nhắc lại câu tuyên bố bất hủ của tôi, và hỏi tôi còn giữ đúng lời tuyên bố không, tôi chỉ còn biết cười trừ.

HONG VU LAN NHI

061704